晉侯夢病人膏肓
《左傳》記載:成公十年,晉侯(景公)先是夢見一個大厲鬼,亂髮從頭拖到地上,捶胸頓足朝他吼叫:「你殺了我的孫子,太不義了,我要請求上天你!」晉侯召見桑田巫占夢,巫說:「看來,君王是嘗不到新麥子了。」晉侯由此病重。
晉侯派人到秦國去請著名的醫緩,晚上夢見兩個小孩對話。一個問:「醫緩可是名醫,恐怕要傷害我們,我們往哪兒逃呢?」一個答:「我們到肓之上,之下,看他把我們怎麼辦!」醫緩到後對晉侯說:「此病沒有辦法醫了。肓上,膏之下,這個部位砭石不能用,針刺夠不到,藥物也達不到,沒有辦法了。」
到了麥熟時節,晉侯認為早先桑田巫的占卜是胡說,他要當著桑田巫的面親口嘗新麥。可是,剛要進食,肚子突然發脹,進了廁所便栽進糞坑死了。
在這裡,兩個小孩實際上是病魔在夢中的形象化。中國古代醫學稱心臟下面的脂肪為「膏」,胸腹間有一個膈膜,「肓」是心臟和膈膜之間的部位。當時認為心下膈上是身體的重要部位,醫家對這個部位的疾病無能為力。因此後世「病人膏肓」形容病勢嚴重不可救藥,進而也用來比喻事態嚴重到不可挽救的地步。